Dos estudios publicados el 26 de octubre muestran péptidos que desempeñan funciones que sus nombres no sugerirían. En moscas de la fruta, un péptido que combate gérmenes parece ayudar al intestino a eliminar sus propias células desgastadas. En ratones con una enfermedad de tipo Alzheimer, un péptido conocido por mantener despiertos a los animales mejoró su sueño y se asoció con menos amiloide en el cerebro.
Ambos estudios usaron animales, y ninguno dice qué ocurriría en personas. Aun así, merece la pena leerlos con atención, porque cada uno apunta a un posible nuevo papel de una molécula pequeña y bien definida.
Pileup: un péptido contra gérmenes con un segundo trabajo
Los péptidos antimicrobianos son más conocidos por matar bacterias. Un equipo dirigido desde la Universidad Nacional de Seúl ha encontrado uno nuevo en moscas de la fruta, llamado pileup, que parece tener un segundo trabajo a medida que el intestino envejece. El trabajo se publicó en Current Biology por Lee, Kim y colegas.
Las células más viejas del revestimiento intestinal acumulan estrés a medida que sus mitocondrias, las estructuras que suministran energía a la célula, empiezan a fallar. Según el equipo, ese estrés activa pileup dentro de esas células. El péptido daña sus membranas y desencadena una señal que, según los investigadores, ayuda a que las células sean eliminadas, lo que deja espacio para otras nuevas.
Qué ocurrió sin él
Las moscas que carecían de pileup y de sus tres genes relacionados desarrollaron una acumulación de células de aspecto tumoral, un intestino permeable y una población desequilibrada de microbios intestinales, y murieron prematuramente. Eso sugiere que la función de mantenimiento del péptido es importante para conservar sano el revestimiento intestinal a medida que las moscas envejecen.
El resultado procede únicamente de moscas de la fruta, por lo que aún no se sabe cuánto de él es extrapolable a las personas.
Neuropéptido S: un péptido que favorece la vigilia usado al revés
El neuropéptido S es un péptido de 20 aminoácidos, más conocido por mantener despiertos a los roedores tras una sola dosis. Un equipo de la Escuela de Medicina de Wuxi, de la Universidad de Jiangnan, en China, dirigido por Peng Zhao, probó qué ocurre cuando se administra a diario. Publicaron los resultados en Frontiers in Neurology.
Los investigadores utilizaron ratones macho APP/PS1, un modelo muy empleado de la enfermedad de Alzheimer, con 8 meses de edad. Cada ratón recibió 1 nanomol de neuropéptido S al día durante 14 días, inyectado directamente en los espacios del cerebro llenos de líquido. Los ratones del grupo de comparación recibieron solución salina.
Menos tiempo despiertos y menos placas
Administrado de este modo, el péptido tuvo el efecto contrario al de una dosis única. Los ratones tratados pasaron menos tiempo despiertos y más tiempo en sueño no REM, y sus episodios de sueño no REM fueron más largos, tanto en la fase de luz como en la de oscuridad. El tiempo en sueño REM no cambió de forma significativa.
En el hipocampo, una región cerebral esencial para la memoria, los ratones tratados tenían niveles más bajos de proteína precursora del amiloide (APP) y de su forma fosforilada, una menor área teñida para beta amiloide y menos placas por campo que el grupo con solución salina. Los ratones APP/PS1 sin tratar dormían mal, con un sueño no REM más fragmentado.
En un experimento aparte con microglía en cultivo, las células inmunitarias del cerebro, el péptido se asoció con signos de autofagia, el proceso de reciclaje de la célula, y con la señalización de ERK. Eso apunta a un posible mecanismo, pero el estudio no muestra si el péptido ayudó a eliminar amiloide o redujo la cantidad producida.
Por qué los resultados requieren cautela
Los autores señalan varias limitaciones. Solo se estudiaron ratones macho de una misma edad, con seis animales por grupo en el trabajo sobre sueño y tejidos. No hubo un grupo de ratones sanos que recibiera el péptido, por lo que no está claro si el efecto sobre el sueño es específico del modelo de la enfermedad. El péptido se inyectó directamente en el cerebro, lo que está muy lejos de cualquier tratamiento que pudiera usarse en personas. Los experimentos celulares utilizaron una línea celular inmortalizada, y el estudio no se ha probado en pacientes.
Aun así, el hallazgo de que el mismo péptido puede favorecer o reducir la vigilia según cómo se administre es un recordatorio útil de cuánto importa el patrón de dosificación en la investigación con péptidos.
Qué comparten los dos estudios
En ambos, un péptido pequeño resulta hacer algo distinto de su función más conocida: una molécula antibacteriana que también ayuda a retirar células viejas, y una molécula que favorece la vigilia y que, administrada a diario, parece ayudar al sueño. En ambos, la evidencia hasta ahora procede de animales. Los próximos pasos serán la replicación por otros grupos y, si los efectos se mantienen, el trabajo en modelos más complejos.