Dois estudos publicados em 26 de outubro mostram peptídeos desempenhando funções que seus nomes não sugeririam. Em moscas-da-fruta, um peptídeo que combate germes parece ajudar o intestino a eliminar suas próprias células desgastadas. Em camundongos com uma doença semelhante ao Alzheimer, um peptídeo conhecido por manter os animais acordados melhorou o sono e foi associado a menos amiloide no cérebro.
Ambos os estudos usaram animais, e nenhum diz o que aconteceria em pessoas. Mesmo assim, vale a pena lê-los com atenção, porque cada um aponta para um possível novo papel de uma molécula pequena e bem definida.
Pileup: um peptídeo contra germes com uma segunda função
Os peptídeos antimicrobianos são mais conhecidos por matar bactérias. Uma equipe liderada pela Universidade Nacional de Seul encontrou um novo em moscas-da-fruta, chamado pileup, que parece ter uma segunda função à medida que o intestino envelhece. O trabalho foi relatado na Current Biology por Lee, Kim e colegas.
As células mais velhas do revestimento intestinal acumulam estresse à medida que suas mitocôndrias, as estruturas que fornecem energia à célula, começam a falhar. Segundo a equipe, esse estresse liga o pileup dentro dessas células. O peptídeo danifica suas membranas e dispara um sinal que, na avaliação dos pesquisadores, ajuda as células a serem eliminadas, abrindo espaço para novas.
O que aconteceu sem ele
Moscas sem o pileup e seus três genes relacionados desenvolveram um acúmulo de células com aspecto de tumor, intestino permeável e uma população desequilibrada de micróbios intestinais, e morreram precocemente. Isso sugere que a função de manutenção do peptídeo é importante para manter saudável o revestimento intestinal à medida que as moscas envelhecem.
O resultado vem apenas de moscas-da-fruta, portanto ainda não se sabe quanto dele se aplica a pessoas.
Neuropeptídeo S: um peptídeo que promove a vigília usado ao contrário
O neuropeptídeo S é um peptídeo de 20 aminoácidos, mais conhecido por manter roedores acordados após uma única dose. Uma equipe da Escola de Medicina de Wuxi, da Universidade de Jiangnan, na China, liderada por Peng Zhao, testou o que acontece quando ele é administrado todos os dias. Os resultados foram publicados na Frontiers in Neurology.
Os pesquisadores usaram camundongos machos APP/PS1, um modelo amplamente utilizado da doença de Alzheimer, com 8 meses de idade. Cada camundongo recebeu 1 nanomol de neuropeptídeo S por dia durante 14 dias, injetado diretamente nos espaços do cérebro preenchidos por líquido. Os camundongos do grupo de comparação receberam solução salina.
Menos tempo acordados e menos placas
Administrado dessa forma, o peptídeo teve o efeito oposto ao de uma dose única. Os camundongos tratados passaram menos tempo acordados e mais tempo em sono não REM, e seus episódios de sono não REM foram mais longos, tanto na fase clara quanto na escura. O tempo em sono REM não mudou de forma significativa.
No hipocampo, região do cérebro central para a memória, os camundongos tratados tinham níveis menores de proteína precursora do amiloide (APP) e de sua forma fosforilada, uma área menor corada para beta-amiloide e menos placas por campo do que o grupo com solução salina. Os camundongos APP/PS1 sem tratamento dormiam mal, com sono não REM mais fragmentado.
Em um experimento separado com micróglia em cultura, as células imunológicas do cérebro, o peptídeo foi associado a sinais de autofagia, o processo de reciclagem da célula, e à sinalização de ERK. Isso aponta para um possível mecanismo, mas o estudo não mostra se o peptídeo ajudou a eliminar amiloide ou reduziu a quantidade produzida.
Por que os resultados exigem cautela
Os autores apontam várias limitações. Apenas camundongos machos de uma mesma idade foram estudados, com seis animais por grupo no trabalho de sono e de tecidos. Não houve um grupo de camundongos saudáveis que recebesse o peptídeo, portanto não está claro se o efeito sobre o sono é específico do modelo da doença. O peptídeo foi injetado diretamente no cérebro, o que está muito longe de qualquer tratamento que pudesse ser usado em pessoas. Os experimentos celulares usaram uma linhagem celular imortalizada, e o estudo não foi testado em pacientes.
Ainda assim, a constatação de que o mesmo peptídeo pode promover ou reduzir a vigília dependendo de como é administrado é um lembrete útil de quanto o padrão de dosagem importa na pesquisa com peptídeos.
O que os dois estudos têm em comum
Em ambos, um peptídeo pequeno acaba fazendo algo diferente de sua função mais conhecida: uma molécula antibacteriana que também ajuda a remover células velhas, e uma molécula que promove a vigília e que, administrada diariamente, parece ajudar o sono. Em ambos, a evidência até agora vem de animais. Os próximos passos serão a replicação por outros grupos e, se os efeitos se mantiverem, o trabalho em modelos mais complexos.