Il y a dix ans, peu de gens en dehors du domaine auraient cité la Chine comme un centre de découverte médicale. Aujourd'hui, elle est l'une des forces les plus importantes au monde pour la recherche médicale. Les équipes chinoises publient plus de recherches de qualité sur le cancer que tout autre pays, son autorité de réglementation approuve de nouveaux médicaments anticancéreux plus vite que les États-Unis, et des scientifiques chinois ont mis au point des traitements inédits que les programmes occidentaux cherchent encore à atteindre.
Cet article examine les domaines où les progrès de la Chine ont été les plus frappants, du cancer et de la thérapie cellulaire à la prise en charge de l'AVC et à l'élimination du paludisme, ainsi que ce qui reste à accomplir.
La Chine est désormais en tête mondiale de la production de recherche sur le cancer
En 2024, la Chine a dépassé les États-Unis pour la première fois selon l'indicateur Nature Index Share des publications de qualité sur le cancer, avec un score d'environ 2 615 contre 2 482. C'est le rythme de croissance qui frappe : la production chinoise a augmenté d'environ 19 % en un an, contre environ 5 % pour les États-Unis. Sur l'ensemble de la période 2019 à 2024, les États-Unis restent en tête, et Harvard demeure la première institution individuelle, mais la tendance est claire.
La Chine est aussi devenue le moteur des essais cliniques en cancérologie. Une analyse a montré que les promoteurs chinois représentaient environ 39 % des essais mondiaux sur le cancer en 2024. De vastes populations de patients, des coûts plus faibles et des parcours d'essais menés par les investigateurs permettent aux hôpitaux chinois de tester de nouveaux traitements chez l'humain plus rapidement que la plupart des systèmes occidentaux.
Plus de nouveaux anticancéreux approuvés qu'aux États-Unis
Une analyse de Health Affairs a établi que l'Administration nationale des produits médicaux de Chine (NMPA) a approuvé 94 nouveaux médicaments anticancéreux entre 2020 et 2025, contre 87 approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Rien qu'en 2025, la Chine en a autorisé près de trois fois plus. Beaucoup de ces médicaments sont des versions améliorées ou optimisées localement de types de médicaments existants plutôt que des classes entièrement nouvelles, un domaine où les États-Unis restent en tête, mais ce volume reflète la rapidité avec laquelle les médicaments chinois passent désormais du laboratoire aux patients.
Une première mondiale : un CAR-T approuvé pour une tumeur solide
La thérapie CAR-T, qui reprogramme les propres cellules immunitaires d'un patient pour attaquer le cancer, a transformé la prise en charge des cancers du sang mais peine face aux tumeurs solides. La Chine a franchi cet obstacle. En 2026, la NMPA a approuvé le satri-cel (satricabtagene autoleucel) de CARsgen, une thérapie CAR-T ciblant la protéine CLDN18.2, pour des patients atteints d'un cancer gastrique avancé ou de la jonction gastro-œsophagienne déjà traité.
Dans les résultats de phase 2 publiés dans The Lancet, le satri-cel a porté la survie sans progression médiane à 3,25 mois contre 1,77 mois avec le traitement choisi par le médecin, soit un rapport de risque de 0,37, et la survie globale médiane à environ 7,9 mois contre 5,5 mois. Il est largement décrit comme la première thérapie CAR-T approuvée où que ce soit pour une tumeur solide. Des groupes chinois mènent également de nombreux programmes de CAR-T de nouvelle génération et in vivo, actuellement en test clinique.
Des virus modifiés pour combattre le cancer du foie
Le cancer du foie représente un lourd fardeau sanitaire en Chine, en grande partie en raison de l'hépatite B chronique. VG161, un virus herpès simplex modifié conçu pour infecter et détruire les cellules tumorales tout en activant le système immunitaire, a montré des résultats prometteurs dans un essai de phase 1 publié dans Nature en 2025. Chez des patients atteints de carcinome hépatocellulaire et fortement prétraités, les taux de réponse ont atteint la fin de la dizaine de pourcents et environ 60 % des patients ont vu leur maladie contrôlée. Les patients ayant déjà répondu aux inhibiteurs de points de contrôle ont présenté des signaux de survie particulièrement encourageants, et les effets secondaires étaient pour la plupart gérables.
De nouvelles options pour le cancer du poumon et les métastases cérébrales
L'ivonescimab, un anticorps bispécifique chinois qui bloque à la fois PD-1 et le VEGF, a obtenu une survie sans progression médiane de 11,14 mois contre 6,9 mois pour le tislelizumab associé à la chimiothérapie dans l'essai de phase 3 HARMONi-6 portant sur le cancer du poumon non à petites cellules de type épidermoïde avancé. Les résultats, publiés dans The Lancet et présentés à l'ESMO 2025, ont aussi montré un profil de saignement favorable.
À l'Université Nankai, l'ACT001, un médicament qui franchit la barrière hémato-encéphalique et cible les cellules souches cancéreuses, a produit une survie médiane supérieure d'environ 53 %, atteignant 9,5 mois, lorsqu'il est ajouté à la radiothérapie dans le cancer du poumon à petites cellules ayant métastasé au cerveau. Il est désormais entré en phase 3 en Chine. Parallèlement, des inhibiteurs de PD-1 chinois, des conjugués anticorps-médicament, des thérapies TIL et des vaccins à ARNm personnalisés montrent des résultats compétitifs dans les cancers du poumon et de l'estomac, fréquents en Asie.
Une prise en charge de l'AVC appuyée par de grands essais chinois
Des essais multicentriques chinois transforment la manière de traiter l'AVC. L'essai MILD-MT, publié dans le New England Journal of Medicine en 2026, a constaté que la thrombectomie dans les 24 heures offrait une excellente récupération à 69,4 % des patients atteints d'un AVC léger d'un gros vaisseau, contre 50 % avec le traitement médical seul. D'autres études chinoises ont testé des fenêtres thérapeutiques plus tardives, des stratégies de double antiagrégation plaquettaire et des médicaments tels que l'édaravone orale et le tirofiban pour protéger le cerveau. L'incidence et la mortalité de l'AVC en Chine ont diminué grâce à ce type de travaux.
Des succès de santé publique dont le monde s'est inspiré
Les réalisations de la Chine en santé publique figurent parmi les plus saluées. L'Organisation mondiale de la santé a certifié la Chine exempte de paludisme après des décennies d'efforts reposant en partie sur l'artémisinine, découverte grâce à des recherches sur la médecine traditionnelle chinoise par la lauréate du prix Nobel Tu Youyou. La Chine a aussi éliminé la variole avant le calendrier mondial et maîtrisé la poliomyélite et la filariose.
L'hépatite B reste un défi majeur, et la Chine est à l'avant-garde des efforts vers une guérison fonctionnelle. Dans les essais du bépirovirsen, les patients chinois ont atteint des taux de guérison fonctionnelle d'environ 24 % dans un sous-groupe, supérieurs aux quelque 19 % observés à l'échelle mondiale, et des entreprises nationales développent de nouveaux traitements à base d'acides nucléiques. Les antiviraux de fabrication chinoise contre l'hépatite C égalent l'efficacité des médicaments importés, et les programmes gratuits d'antirétroviraux ont réduit régulièrement les décès dus au VIH.
Premières avancées dans le diabète et la transplantation d'organes
Des équipes chinoises ont rapporté que des patients atteints de diabète de type 1 et de type 2 de longue date sont devenus indépendants de l'insuline après des greffes d'îlots cellulaires produits à partir de cellules souches, des travaux publiés dans Cell et Cell Discovery. Un patient atteint de diabète de type 2 est resté sans insuline pendant plus de 33 mois. Il s'agit de cas isolés, et des essais plus vastes sont nécessaires, mais ils laissent entrevoir un avenir où le diabète pourrait être traité à sa racine.
Des chirurgiens chinois ont également utilisé des organes de porc génétiquement modifiés comme relais temporaire pour des patients, dont une greffe de foie de porc qui a soutenu un patient pendant 38 jours. Comme des travaux similaires aux États-Unis, cela reste expérimental, mais cela place la Chine parmi les leaders de l'une des frontières les plus ambitieuses de la médecine.
Se préparer au défi de la démence
La Chine abrite près de 30 % des cas de démence dans le monde, et son effort de recherche s'est rapidement développé pour y répondre. Les laboratoires chinois mettent au point des tests sanguins et d'autres biomarqueurs, testent de nouvelles approches fondées sur les gènes et l'élimination des plaques dans des études animales, et développent la capacité d'essais nécessaire pour les évaluer chez l'humain. Comme partout dans le monde, un traitement qui arrête ou inverse la maladie d'Alzheimer n'a pas encore été trouvé.
Ce que tout cela représente
Les forces de la Chine sont l'échelle, la rapidité et un investissement public soutenu. Ensemble, elles ont produit des résultats concrets : la première thérapie CAR-T pour une tumeur solide, des virus oncolytiques prometteurs, des anticorps bispécifiques de premier plan, des essais de référence sur l'AVC et l'élimination du paludisme. Les États-Unis et l'Europe restent en tête pour les médicaments de première classe et la recherche fondamentale à long terme, et les maladies les plus difficiles au monde, du cancer avancé à la maladie d'Alzheimer, demeurent non résolues partout.
Ce qui a changé, c'est que la Chine ne rattrape plus son retard. En recherche sur le cancer, en essais cliniques et en approbations de médicaments, elle donne désormais le rythme. Un suivi à long terme et des réplications indépendantes montreront la durabilité de ces progrès, et OrientSciences continuera de rendre compte de la recherche chinoise à mesure qu'elle évolue.