Hace diez años, pocas personas ajenas al sector habrían citado a China como un centro de descubrimiento médico. Hoy es una de las fuerzas más importantes del mundo en investigación médica. Los equipos chinos publican más investigación de calidad sobre el cáncer que cualquier otro país, su regulador aprueba nuevos medicamentos oncológicos más rápido que Estados Unidos, y los científicos chinos han logrado tratamientos pioneros que los programas occidentales todavía persiguen.
Este artículo examina dónde han sido más llamativos los avances de China, desde el cáncer y la terapia celular hasta la atención del ictus y la eliminación del paludismo, y qué queda por delante.
China lidera ya el mundo en producción de investigación sobre cáncer
En 2024, China superó a Estados Unidos por primera vez en la medida Nature Index Share de artículos de calidad sobre cáncer, con una puntuación de aproximadamente 2615 frente a 2482. Lo que destaca es el ritmo de crecimiento: la producción de China aumentó en torno a un 19 % en un solo año, frente a cerca de un 5 % de Estados Unidos. En el conjunto del periodo 2019 a 2024, Estados Unidos sigue por delante y Harvard continúa siendo la primera institución individual, pero la dirección de la tendencia es clara.
China se ha convertido también en el motor de los ensayos clínicos oncológicos. Un análisis encontró que los promotores chinos representaron alrededor del 39 % de los ensayos oncológicos mundiales en 2024. Las grandes poblaciones de pacientes, los menores costes y las vías de ensayo dirigidas por investigadores permiten a los hospitales chinos probar nuevos tratamientos en personas más rápido que la mayoría de los sistemas occidentales.
Más fármacos oncológicos nuevos aprobados que en Estados Unidos
Un análisis de Health Affairs halló que la Administración Nacional de Productos Médicos de China (NMPA) aprobó 94 fármacos oncológicos nuevos entre 2020 y 2025, frente a los 87 aprobados por la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos. Solo en 2025, China autorizó casi tres veces más. Muchos de ellos son versiones mejoradas u optimizadas localmente de tipos de fármacos ya existentes, y no clases totalmente nuevas, un ámbito en el que Estados Unidos sigue liderando, pero el volumen refleja la rapidez con que los medicamentos chinos pasan ahora del laboratorio a los pacientes.
Una primicia mundial: CAR-T aprobado para un tumor sólido
La terapia CAR-T, que reprograma las propias células inmunitarias del paciente para atacar el cáncer, ha transformado el tratamiento de los cánceres de la sangre, pero ha tenido dificultades frente a los tumores sólidos. China ha logrado el avance. En 2026, la NMPA aprobó satri-cel (satricabtagene autoleucel), de CARsgen, una terapia CAR-T dirigida a la proteína CLDN18.2, para pacientes con cáncer gástrico avanzado o de la unión gastroesofágica ya tratado.
En los resultados de fase 2 publicados en The Lancet, satri-cel prolongó la supervivencia libre de progresión mediana hasta 3,25 meses frente a 1,77 meses con el tratamiento elegido por el médico, con un cociente de riesgos de 0,37, y la supervivencia global mediana hasta unos 7,9 meses frente a 5,5 meses. Se describe ampliamente como la primera terapia CAR-T aprobada en cualquier lugar para un tumor sólido. Los grupos chinos lideran además muchos de los programas de CAR-T de nueva generación e in vivo que se encuentran ahora en pruebas clínicas.
Virus modificados para combatir el cáncer de hígado
El cáncer de hígado es una importante carga sanitaria en China, debida en gran medida a la hepatitis B crónica. VG161, un virus del herpes simple modificado, diseñado para infectar y destruir las células tumorales y a la vez activar el sistema inmunitario, mostró resultados prometedores en un ensayo de fase 1 publicado en Nature en 2025. En pacientes con carcinoma hepatocelular muy tratados previamente, las tasas de respuesta se acercaron al 20 %, y cerca del 60 % de los pacientes logró controlar su enfermedad. Los pacientes que habían respondido antes a los inhibidores de puntos de control mostraron señales de supervivencia especialmente alentadoras, y los efectos secundarios fueron en su mayoría manejables.
Nuevas opciones para el cáncer de pulmón y las metástasis cerebrales
Ivonescimab, un anticuerpo biespecífico chino que bloquea a la vez PD-1 y VEGF, logró una supervivencia libre de progresión mediana de 11,14 meses frente a 6,9 meses con tislelizumab más quimioterapia en el ensayo de fase 3 HARMONi-6 en cáncer de pulmón no microcítico escamoso avanzado. Los resultados, publicados en The Lancet y presentados en ESMO 2025, mostraron también un perfil favorable de sangrado.
Desde la Universidad de Nankai, ACT001, un fármaco que atraviesa la barrera hematoencefálica y actúa sobre las células madre cancerosas, produjo una supervivencia mediana alrededor de un 53 % mayor, hasta 9,5 meses, al añadirse a la radioterapia en el cáncer de pulmón microcítico que se había extendido al cerebro. Ha entrado ya en ensayos de fase 3 en China. Junto a ellos, los inhibidores de PD-1 chinos, los conjugados anticuerpo-fármaco, las terapias TIL y las vacunas de ARNm personalizadas muestran resultados competitivos en los cánceres de pulmón y de estómago, frecuentes en Asia.
Una atención del ictus respaldada por grandes ensayos chinos
Los ensayos multicéntricos chinos están cambiando la forma de tratar el ictus. El ensayo MILD-MT, publicado en el New England Journal of Medicine en 2026, encontró que la extracción del coágulo en las primeras 24 horas proporcionó una recuperación excelente al 69,4 % de los pacientes con un ictus leve de gran vaso, frente al 50 % con tratamiento médico solo. Otros estudios chinos han probado ventanas de tratamiento más tardías, estrategias de doble antiagregación plaquetaria y fármacos como la edaravona oral y el tirofibán para proteger el cerebro. La incidencia y la mortalidad por ictus en China han disminuido como resultado de este tipo de trabajo.
Éxitos de salud pública de los que el mundo ha aprendido
Los logros de China en salud pública figuran entre los más celebrados. La Organización Mundial de la Salud certificó a China como libre de paludismo tras décadas de trabajo apoyado en parte en la artemisinina, descubierta a través de la investigación en medicina tradicional china por la premio Nobel Tu Youyou. China eliminó además la viruela antes del calendario mundial y controló la poliomielitis y la filariasis.
La hepatitis B sigue siendo un gran desafío, y China está a la vanguardia de los esfuerzos hacia una cura funcional. En los ensayos de bepirovirsén, los pacientes chinos alcanzaron tasas de cura funcional de alrededor del 24 % en un subgrupo, superiores al 19 % aproximado observado a nivel mundial, y las empresas nacionales desarrollan nuevos tratamientos basados en ácidos nucleicos. Los antivirales de fabricación china contra la hepatitis C igualan la eficacia de los fármacos importados, y los programas gratuitos de antirretrovirales han reducido de forma constante las muertes por VIH.
Primeros avances en diabetes y trasplante de órganos
Equipos chinos han informado de pacientes con diabetes de tipo 1 y de tipo 2 de larga evolución que quedaron libres de insulina tras trasplantes de células de islotes cultivadas a partir de células madre, trabajos publicados en Cell y Cell Discovery. Un paciente con diabetes de tipo 2 permaneció sin insulina durante más de 33 meses. Son casos individuales y se necesitan ensayos más amplios, pero apuntan hacia un futuro en el que la diabetes podría tratarse en su raíz.
Los cirujanos chinos han utilizado también órganos de cerdo editados genéticamente como puente temporal para pacientes, entre ellos un injerto de hígado de cerdo que mantuvo a un paciente durante 38 días. Como trabajos similares en Estados Unidos, sigue siendo experimental, pero sitúa a China como líder en una de las fronteras más ambiciosas de la medicina.
Prepararse para el desafío de la demencia
China alberga cerca del 30 % de los casos de demencia del mundo, y su esfuerzo investigador ha crecido con rapidez para responder a ello. Los laboratorios chinos desarrollan análisis de sangre y otros biomarcadores, prueban en estudios con animales nuevos enfoques basados en genes y en la eliminación de placas, y construyen la capacidad de ensayo necesaria para evaluarlos en personas. Como en el resto del mundo, todavía no se ha encontrado un tratamiento que detenga o revierta la enfermedad de Alzheimer.
Lo que todo esto significa
Los puntos fuertes de China son la escala, la rapidez y una inversión pública sostenida. Juntos han producido resultados reales: la primera terapia CAR-T para un tumor sólido, virus oncolíticos prometedores, anticuerpos biespecíficos de primer nivel, ensayos de referencia sobre el ictus y la eliminación del paludismo. Estados Unidos y Europa siguen liderando en medicamentos de primera clase e investigación básica a largo plazo, y las enfermedades más difíciles del mundo, del cáncer avanzado al Alzheimer, siguen sin resolverse en todas partes.
Lo que ha cambiado es que China ya no está alcanzando a los demás. En investigación del cáncer, ensayos clínicos y aprobaciones de fármacos, ahora marca el ritmo. El seguimiento a largo plazo y la replicación independiente mostrarán cuán duraderos resultan estos avances, y OrientSciences seguirá informando sobre la investigación china a medida que evolucione.