10 月 26 日发表的两项研究显示，肽可以承担其名称所不会暗示的作用。在果蝇中，一种对抗病菌的肽似乎帮助肠道清除自身损耗的细胞。在患有类似阿尔茨海默病的小鼠中，一种以保持动物清醒而闻名的肽改善了睡眠，并与脑内淀粉样蛋白减少有关。
两项研究都使用了动物，都没有说明在人身上会发生什么。不过仍值得细读，因为各自都指向一种结构清晰的小分子可能具有的新作用。
Pileup：一种有第二功能的抗菌肽
抗菌肽最为人熟知的是杀灭细菌。由首尔国立大学牵头的团队在果蝇中发现了一种新的抗菌肽 pileup，它似乎在肠道衰老时承担第二项功能。Lee、Kim 及同事在《Current Biology》上报告了这项工作。
较老的肠道内壁细胞，会随着线粒体（为细胞提供能量的结构）开始衰竭而积累应激。研究团队称，这种应激会在这些细胞内开启 pileup。这种肽破坏它们的膜，并触发一个信号，研究人员认为这有助于清除这些细胞，为新细胞腾出空间。
没有它会怎样
缺少 pileup 及其三个相关基因的果蝇，出现了类似肿瘤的细胞堆积、肠道渗漏和肠道微生物失衡，并且早早死亡。这提示，这种肽的维护功能对果蝇衰老时保持肠道内壁健康很重要。
这一结果只来自果蝇，因此还不清楚其中有多少适用于人。
神经肽 S：一种被反向使用的促觉醒肽
神经肽 S 是一种由 20 个氨基酸组成的肽，最为人所知的是单次给药就能让啮齿动物保持清醒。江南大学无锡医学院的 Peng Zhao 领导的中国团队，测试了每天给药会发生什么。结果发表在《Frontiers in Neurology》上。
研究人员使用的是 8 月龄的雄性 APP/PS1 小鼠，这是广泛使用的阿尔茨海默病模型。每只小鼠每天接受 1 纳摩尔神经肽 S，连续 14 天，直接注射到脑内充满液体的腔隙中。对照组小鼠接受生理盐水。
清醒时间减少，斑块减少
以这种方式给药，这种肽的作用与单次给药相反。接受治疗的小鼠清醒时间更短，非快速眼动睡眠时间更长，而且无论明暗期，其非快速眼动睡眠片段都更长。快速眼动睡眠时间没有显著变化。
在对记忆至关重要的脑区海马中，与盐水组相比，接受治疗的小鼠的淀粉样前体蛋白（APP）及其磷酸化形式水平较低，β 淀粉样蛋白染色面积较小，每个视野中的斑块也较少。未经治疗的 APP/PS1 小鼠睡眠不佳，非快速眼动睡眠更为破碎。
在一项以培养的小胶质细胞（脑内的免疫细胞）进行的单独实验中，这种肽与自噬（细胞的回收过程）和 ERK 信号的迹象有关。这指向一种可能的机制，但研究并未显示这种肽是否帮助清除了淀粉样蛋白，或减少了其产生量。
为什么对结果要保持谨慎
作者指出了几点局限。只研究了同一年龄的雄性小鼠，睡眠和组织工作中每组只有六只动物。没有让健康小鼠接受这种肽的对照组，因此不清楚对睡眠的影响是否仅限于疾病模型。这种肽是直接注射到脑内的，这与任何可用于人的治疗相去甚远。细胞实验使用的是永生化细胞系，而且这项研究没有在患者身上进行测试。
即便如此，同一种肽可以根据给药方式促进或减少清醒，这一发现有益地提醒我们，给药模式在肽类研究中有多重要。
两项研究的共同点
在两项研究中，一个小肽最终做的事情都不同于它最广为人知的功能：一个抗菌分子也帮助清除老化细胞，一个促觉醒分子在每日给药时似乎有助于睡眠。两者目前的证据都来自动物。下一步是由其他团队重复验证，如果效果持续，再到更复杂的模型中开展工作。