Dieci anni fa, pochi al di fuori del settore avrebbero indicato la Cina come un centro di scoperta medica. Oggi è una delle forze più importanti al mondo nella ricerca medica. I gruppi cinesi pubblicano più ricerca oncologica di qualità di qualsiasi altro Paese, la loro autorità regolatoria approva nuovi farmaci oncologici più rapidamente degli Stati Uniti e gli scienziati cinesi hanno realizzato trattamenti pionieristici che i programmi occidentali stanno ancora inseguendo.
Questo articolo esamina dove i progressi della Cina sono stati più evidenti, dal cancro e dalla terapia cellulare alla cura dell'ictus e all'eliminazione della malaria, e che cosa resta da fare.
La Cina guida ormai il mondo per produzione di ricerca sul cancro
Nel 2024 la Cina ha superato per la prima volta gli Stati Uniti nella misura Nature Index Share degli articoli di qualità sul cancro, con un punteggio di circa 2615 contro 2482. Ciò che spicca è il ritmo di crescita: la produzione cinese è aumentata di circa il 19% in un solo anno, contro circa il 5% degli Stati Uniti. Nell'intero periodo dal 2019 al 2024 gli Stati Uniti restano in vantaggio e Harvard resta la prima istituzione singola, ma la direzione di marcia è chiara.
La Cina è diventata anche il motore degli studi clinici oncologici. Un'analisi ha rilevato che i promotori cinesi hanno rappresentato circa il 39% degli studi oncologici mondiali nel 2024. Ampie popolazioni di pazienti, costi inferiori e percorsi di sperimentazione guidati dai ricercatori consentono agli ospedali cinesi di testare nuovi trattamenti sulle persone più rapidamente della maggior parte dei sistemi occidentali.
Approvati più nuovi farmaci oncologici che negli Stati Uniti
Un'analisi di Health Affairs ha rilevato che la National Medical Products Administration (NMPA) cinese ha approvato 94 nuovi farmaci oncologici tra il 2020 e il 2025, contro gli 87 approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Nel solo 2025 la Cina ne ha autorizzati quasi il triplo. Molti sono versioni migliorate o ottimizzate localmente di tipi di farmaci già esistenti anziché classi interamente nuove, un ambito in cui gli Stati Uniti restano in testa, ma il volume riflette la rapidità con cui i farmaci cinesi passano ora dal laboratorio ai pazienti.
Una prima mondiale: CAR-T approvata per un tumore solido
La terapia CAR-T, che riprogramma le cellule immunitarie del paziente per attaccare il cancro, ha trasformato il trattamento dei tumori del sangue ma ha faticato contro i tumori solidi. La Cina ha ottenuto la svolta. Nel 2026 la NMPA ha approvato satri-cel (satricabtagene autoleucel) di CARsgen, una terapia CAR-T diretta contro la proteina CLDN18.2, per pazienti con cancro gastrico avanzato o della giunzione gastroesofagea già trattato.
Nei risultati di fase 2 pubblicati su The Lancet, satri-cel ha esteso la sopravvivenza libera da progressione mediana a 3,25 mesi contro 1,77 mesi con il trattamento scelto dal medico, con un hazard ratio di 0,37, e la sopravvivenza globale mediana a circa 7,9 mesi contro 5,5 mesi. È ampiamente descritta come la prima terapia CAR-T approvata in qualsiasi parte del mondo per un tumore solido. I gruppi cinesi guidano inoltre molti dei programmi CAR-T di nuova generazione e in vivo oggi in sperimentazione clinica.
Virus ingegnerizzati per combattere il cancro del fegato
Il cancro del fegato è un importante peso sanitario in Cina, dovuto in gran parte all'epatite B cronica. VG161, un virus herpes simplex ingegnerizzato, progettato per infettare e distruggere le cellule tumorali attivando al tempo stesso il sistema immunitario, ha mostrato risultati promettenti in uno studio di fase 1 pubblicato su Nature nel 2025. Nei pazienti con carcinoma epatocellulare già pesantemente trattati, i tassi di risposta hanno raggiunto quasi il 20% e circa il 60% dei pazienti ha ottenuto il controllo della malattia. I pazienti che avevano risposto in precedenza agli inibitori dei checkpoint hanno mostrato segnali di sopravvivenza particolarmente incoraggianti e gli effetti collaterali sono stati per lo più gestibili.
Nuove opzioni per il cancro del polmone e le metastasi cerebrali
Ivonescimab, un anticorpo bispecifico cinese che blocca sia PD-1 sia VEGF, ha ottenuto una sopravvivenza libera da progressione mediana di 11,14 mesi contro 6,9 mesi con tislelizumab più chemioterapia nello studio di fase 3 HARMONi-6 sul carcinoma polmonare non a piccole cellule squamoso avanzato. I risultati, pubblicati su The Lancet e presentati all'ESMO 2025, hanno mostrato anche un profilo favorevole per quanto riguarda il sanguinamento.
Dalla Nankai University, ACT001, un farmaco che attraversa la barriera ematoencefalica e colpisce le cellule staminali tumorali, ha prodotto una sopravvivenza mediana più lunga di circa il 53%, fino a 9,5 mesi, se aggiunto alla radioterapia nel cancro polmonare a piccole cellule diffuso al cervello. È ora entrato in studi di fase 3 in Cina. Accanto a questi, gli inibitori di PD-1 cinesi, i coniugati anticorpo-farmaco, le terapie TIL e i vaccini a mRNA personalizzati mostrano risultati competitivi nei tumori del polmone e dello stomaco, frequenti in Asia.
Una cura dell'ictus sostenuta da grandi studi cinesi
Gli studi multicentrici cinesi stanno cambiando il modo di trattare l'ictus. Lo studio MILD-MT, pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2026, ha rilevato che la rimozione del coagulo entro 24 ore ha garantito un recupero eccellente al 69,4% dei pazienti con ictus lieve di grande vaso, contro il 50% con la sola terapia medica. Altri studi cinesi hanno testato finestre di trattamento più tardive, strategie di doppia antiaggregazione piastrinica e farmaci come l'edaravone orale e il tirofiban per proteggere il cervello. L'incidenza e la mortalità per ictus in Cina sono diminuite grazie a questo tipo di lavoro.
Successi di sanità pubblica da cui il mondo ha imparato
I risultati della Cina in sanità pubblica sono tra i più celebrati. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha certificato la Cina libera dalla malaria dopo decenni di lavoro basato in parte sull'artemisinina, scoperta attraverso la ricerca sulla medicina tradizionale cinese dalla premio Nobel Tu Youyou. La Cina ha inoltre eliminato il vaiolo in anticipo rispetto alla tabella di marcia mondiale e ha messo sotto controllo la poliomielite e la filariosi.
L'epatite B resta una grande sfida e la Cina è in prima linea negli sforzi verso una cura funzionale. Negli studi su bepirovirsen, i pazienti cinesi hanno raggiunto tassi di cura funzionale di circa il 24% in un sottogruppo, superiori al 19% circa osservato a livello globale, e le aziende nazionali stanno sviluppando nuovi trattamenti a base di acidi nucleici. Gli antivirali di produzione cinese contro l'epatite C eguagliano l'efficacia dei farmaci importati e i programmi gratuiti di antiretrovirali hanno ridotto costantemente i decessi per HIV.
Primi progressi nel diabete e nel trapianto di organi
Gruppi cinesi hanno riferito di pazienti con diabete di tipo 1 e di tipo 2 di lunga data diventati liberi dall'insulina dopo trapianti di cellule delle isole pancreatiche coltivate da cellule staminali, lavori pubblicati su Cell e Cell Discovery. Un paziente con diabete di tipo 2 è rimasto senza insulina per oltre 33 mesi. Sono casi singoli e servono studi più ampi, ma indicano un futuro in cui il diabete potrebbe essere trattato alla radice.
I chirurghi cinesi hanno inoltre utilizzato organi di maiale geneticamente modificati come ponte temporaneo per i pazienti, incluso un innesto di fegato di maiale che ha sostenuto un paziente per 38 giorni. Come lavori simili negli Stati Uniti, resta sperimentale, ma colloca la Cina tra i leader di una delle frontiere più ambiziose della medicina.
Prepararsi alla sfida della demenza
La Cina ospita quasi il 30% dei casi di demenza del mondo e il suo impegno nella ricerca è cresciuto rapidamente per farvi fronte. I laboratori cinesi stanno sviluppando esami del sangue e altri biomarcatori, testano in studi sugli animali nuovi approcci basati sui geni e sulla rimozione delle placche, e costruiscono la capacità di sperimentazione necessaria per valutarli sulle persone. Come ovunque nel mondo, non è ancora stata trovata una cura che fermi o inverta la malattia di Alzheimer.
Che cosa significa tutto questo
I punti di forza della Cina sono la scala, la velocità e un investimento pubblico costante. Insieme hanno prodotto risultati concreti: la prima terapia CAR-T per un tumore solido, promettenti virus oncolitici, anticorpi bispecifici di primo piano, studi di riferimento sull'ictus e l'eliminazione della malaria. Stati Uniti ed Europa restano in testa nei farmaci first in class e nella ricerca di base a lungo termine, e le malattie più difficili del mondo, dal cancro avanzato all'Alzheimer, restano irrisolte ovunque.
Ciò che è cambiato è che la Cina non sta più inseguendo. Nella ricerca sul cancro, negli studi clinici e nelle approvazioni dei farmaci, ora detta il ritmo. Il follow-up a lungo termine e la replicazione indipendente mostreranno quanto siano duraturi questi progressi, e OrientSciences continuerà a riferire sulla ricerca cinese man mano che evolve.