Per decenni, l'idea di sostituire le cellule cerebrali perse nella malattia di Parkinson è stata uno dei grandi progetti incompiuti della medicina. Oggi alcuni dei tentativi più avanzati di realizzarla si svolgono in Cina e ricevono sorprendentemente poca attenzione fuori dal Paese.
Quattro programmi cinesi di cellule staminali per il Parkinson stanno già trattando pazienti. Il candidato principale ha appena concluso l'arruolamento di uno studio di fase II su 30 pazienti e ha ottenuto la designazione Fast Track dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Ecco cosa mostrano finora i risultati e come si colloca la Cina rispetto agli sforzi occidentali più noti.
Perché sostituire le cellule dopaminergiche è importante
La malattia di Parkinson è causata dalla graduale perdita dei neuroni produttori di dopamina situati in profondità nel cervello. I farmaci attuali, come la levodopa, integrano la dopamina ma non possono sostituire le cellule stesse. Con il tempo funzionano in modo meno prevedibile e i pazienti sperimentano lunghi periodi "OFF" in cui tornano tremore, rigidità e rallentamento.
La sostituzione cellulare mira a risolvere il problema alla radice. Gli scienziati fanno crescere in laboratorio nuove cellule dopaminergiche a partire da cellule staminali e le trapiantano nel putamen, la parte del cervello che ha perso il proprio apporto di dopamina. Se le cellule sopravvivono e si connettono, possono produrre dopamina in modo naturale per anni.
XS411: una terapia cellulare pronta all'uso di XellSmart
Il candidato in testa è XS411, sviluppato dall'azienda cinese XellSmart. È ottenuto da cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC), cellule adulte riprogrammate a uno stato di cellula staminale, che vengono poi trasformate in progenitori neuronali dopaminergici. Un aspetto cruciale è che è allogenico e pronto all'uso: lo stesso prodotto cellulare può essere somministrato a qualsiasi paziente senza dover far corrispondere i tipi tissutali, il che lo rende molto più facile da produrre e distribuire su larga scala rispetto alle terapie ricavate dalle cellule di ciascun paziente.
Risultati di fase I: cinque ore in più di buon controllo ogni giorno
Lo studio di fase I ha trattato nove persone con Parkinson da moderato ad avanzato, in media circa dieci anni dopo la diagnosi e allo stadio 3 o 4 della scala di Hoehn e Yahr in assenza di farmaci. Ciascuna ha ricevuto un singolo trapianto in entrambi i lati del putamen. Sei mesi dopo, i risultati sono stati notevoli:
I pazienti hanno guadagnato in media più di cinque ore al giorno di buon tempo "ON", in cui i sintomi sono ben controllati. I punteggi motori in assenza di farmaci (MDS-UPDRS parte III) sono migliorati di oltre 30 punti. Le scansioni PET con 18F-DOPA hanno mostrato una maggiore captazione del tracciante, in linea con la sopravvivenza delle cellule trapiantate e la produzione di dopamina. Altrettanto importante, non ci sono stati eventi avversi gravi, né effetti collaterali limitanti la dose, né discinesie indotte dall'innesto (i movimenti incontrollati che hanno afflitto i primi trapianti di cellule fetali), né crescita cellulare anomala nelle risonanze magnetiche ripetute.
Nove pazienti sono un gruppo ridotto e la fase I è concepita soprattutto per verificare la sicurezza. Ma miglioramenti di questa entità si vedono raramente negli studi sul Parkinson e spiegano perché il programma sia progredito così in fretta.
Uno studio di fase II su 30 pazienti ha completato l'arruolamento
Nel luglio 2026 XellSmart ha completato l'arruolamento di uno studio di fase II su 30 pazienti guidato dal Beijing Tiantan Hospital, in collaborazione con il Peking Union Medical College Hospital, la Soochow University e il Jiangsu Province Hospital. Lo studio adotta un disegno PROBE, in cui i medici che valutano i movimenti dei pazienti non sanno quale trattamento abbiano ricevuto, un passo verso il tipo di evidenza che le autorità regolatorie richiedono per l'approvazione.
Nello stesso mese la FDA ha concesso a XS411 la designazione Fast Track ed è in corso uno studio statunitense parallelo di fase I. In Cina il programma è sostenuto dal National Major Innovative Drug Program. I risultati sono stati presentati al Congresso Internazionale sulla Malattia di Parkinson e i Disturbi del Movimento (MDS) nell'ottobre 2026.
Altri tre programmi cinesi in fase clinica
XS411 non è solo. UX-DA001 di YueSai Bio utilizza cellule derivate dalle iPSC del paziente stesso ed è in uno studio di fase I al Ruijin Hospital di Shanghai. Il primo paziente è stato trattato nel marzo 2025, e nei primi casi si segnala un sostanziale recupero funzionale dopo un anno.
NouvNeu001 di iRegene è un'altra terapia dopaminergica da iPSC pronta all'uso, in uno studio di fase I/II in Cina. Possiede già l'autorizzazione FDA di nuovo farmaco sperimentale (IND), insieme alle designazioni Fast Track e Regenerative Medicine Advanced Therapy, e l'azienda sta sviluppando un secondo candidato, NouvNeu003, per il Parkinson a esordio precoce.
NCR201 di Zhongsheng Suyuan è in uno studio di fase I che impiega la chirurgia assistita da robot per collocare con precisione le cellule, in un ospedale universitario di Hefei.
Tutti e quattro i trattamenti vengono somministrati allo stesso modo: le cellule vive sono collocate direttamente nel putamen mediante chirurgia cerebrale stereotassica. Non possono essere assunte sotto forma di pillola né iniettate nel flusso sanguigno.
Come si colloca la Cina rispetto all'Occidente
Nella copertura occidentale, la storia delle cellule staminali per il Parkinson viene di solito raccontata attraverso due programmi. STEM-PD, condotto dalla Lund University e dall'Università di Cambridge, è uno studio iniziale di fase 1/2 con otto pazienti. BlueRock Therapeutics, di proprietà di Bayer, ha portato la sua terapia bemdaneprocel in uno studio di fase III, principalmente negli Stati Uniti, in Canada e in Australia.
BlueRock è il più avanzato per fase formale di sperimentazione. Ma la Cina ha ora più programmi di iPSC per il Parkinson che trattano pazienti di qualsiasi altro Paese, e la fase II di XS411 è più ampia dello studio europeo e prevede già una valutazione in cieco. Colpisce quanto raramente questi studi cinesi compaiano nella stampa occidentale, dato che uno di essi ha ora la designazione Fast Track della FDA e un altro ha ricevuto sia la Fast Track sia la RMAT dalla stessa agenzia.
Quando potrebbero avere accesso i pazienti?
Se gli studi di fase III confermeranno i risultati iniziali, una tempistica ottimistica vedrebbe i principali candidati cinesi approvati dalla National Medical Products Administration (NMPA) cinese nel 2029 o 2030. Finora non sono state presentate domande alle autorità regolatorie europee come Swissmedic o la MHRA britannica, quindi la disponibilità in Europa arriverà probabilmente più tardi, intorno al 2031.
Studi più ampi e un follow-up più lungo stabiliranno quanto siano durevoli questi benefici. Ciò che è già chiaro è che la Cina è passata dall'inseguire al guidare in una delle aree più promettenti della ricerca sul Parkinson, e OrientSciences seguirà questi programmi man mano che verranno pubblicati i risultati.