Un piccolo peptide del veleno di scorpione ha rallentato due virus non correlati in test di laboratorio. Un gruppo guidato dall'Università di Tecnologia dello Hubei, a Wuhan, in Cina, ha testato il peptide, chiamato BmKDfsin3, contro il virus SFTS, trasmesso dalle zecche, e contro il virus dell'herpes simplex 1, responsabile dell'herpes labiale. I risultati sono stati pubblicati su Microbiology Spectrum il 28 ottobre da Sun, Luo e colleghi.
Il lavoro è in una fase molto preliminare, ma la combinazione dei risultati lo rende interessante: i due virus hanno struttura diversa e causano malattie molto differenti, e il peptide ha agito su entrambi.
Un peptide con dei precedenti
BmKDfsin3 è una defensina, un tipo di piccolo peptide con ponti disolfuro che il sistema immunitario di molti animali usa per combattere le infezioni. Proviene dal veleno dello scorpione Mesobuthus martensii ed è formato da 38 amminoacidi, mantenuti nella loro forma da tre ponti disolfuro.
È già stato studiato in precedenza. Nel 2020 un gruppo dello State Key Laboratory of Virology dell'Università di Wuhan ha riferito che BmKDfsin3 riduceva il virus dell'epatite C nelle cellule epatiche, agendo nella fase in cui il virus si attacca alla cellula e, con maggiore intensità, dopo che vi era entrato. Hanno suggerito che l'effetto potesse essere collegato a una via di segnalazione chiamata via p38.
Due virus molto diversi
L'SFTSV, il virus che causa la sindrome da febbre grave con trombocitopenia, è un virus a RNA trasmesso dalle zecche. Il virus dell'herpes simplex 1, o HSV-1, è un virus a DNA che causa l'herpes labiale. I due hanno materiale genetico diverso e si diffondono in modi differenti, perciò colpisce che un solo peptide agisca su entrambi.
Che cosa ha fatto il peptide nelle cellule
Nelle cellule polmonari umane BmKDfsin3 ha rallentato entrambi i virus, e l'effetto era maggiore a dosi più alte. Ha agito soprattutto dopo che i virus erano già entrati nelle cellule, anziché impedirne l'ingresso.
Il gruppo ha trovato indizi che il peptide agisca in due modi contemporaneamente. Blocca la via p38 da cui i virus dipendono per replicarsi e rafforza le difese a base di interferone delle cellule stesse, la prima linea della risposta antivirale.
Finora bassa tossicità
Il peptide ha mostrato bassa tossicità per le cellule, per i globuli rossi e per i topi.
A che punto siamo
Finora si tratta di lavoro su cellule più un controllo di sicurezza sui topi. Lo studio non dimostra che il peptide protegga un animale infetto, tanto meno una persona. I passi successivi sarebbero test su animali infetti, lavoro per capire come si combinino i due meccanismi e la replicazione da parte di altri laboratori. Per ora BmKDfsin3 è una pista utile per i ricercatori che studiano i peptidi antivirali.