Ricercatori di UCL, King's College London e dell'Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria UKHSA, insieme a una collaboratrice del Mount Holyoke College negli Stati Uniti, hanno descritto un nuovo peptide ad anello di Bacillus smithii, un batterio termofilo usato nell'industria. Lo hanno chiamato smithiosina. Lo studio è stato pubblicato online su ACS Chemical Biology il 5 novembre 2026.
Si tratta di un lavoro iniziale di chimica e genomica. Il peptide si è rivelato solo debolmente attivo contro i batteri, e gli autori lo dicono apertamente.
Come è stato trovato
Il gruppo ha esplorato il genoma di Bacillus smithii DSM 4216, un ceppo isolato in origine da un formaggio, che cresce a 55 gradi Celsius. Cercava un sactipeptide, cioè un peptide prodotto dal normale apparato proteico della cellula e poi chiuso ad anello da ponti di zolfo chiamati sactionine.
La smithiosina è una stretta parente della subtilosina A, un sactipeptide di Bacillus subtilis. La spettrometria di massa ad alta risoluzione ha mostrato tre ponti di sactionina nella smithiosina, e gli autori hanno usato anche il dicroismo circolare per esaminarne la forma. Hanno ottenuto circa 0,4 milligrammi di peptide per litro di coltura e riferiscono che la crescita di B. smithii è stata irregolare da una prova all'altra.
Un risultato inatteso in un ospite di laboratorio
I ricercatori hanno anche inserito il gene del precursore della smithiosina in Bacillus subtilis 168 senza eliminare il gene della subtilosina del batterio. L'ospite ha prodotto entrambi i peptidi: subtilosina A a livelli nettamente ridotti e smithiosina completamente formata, che il normale B. subtilis non produce.
La produzione di smithiosina era circa mille volte inferiore a quella di subtilosina A, e il ceppo modificato era un po' instabile con colture ripetute. Gli autori scrivono comunque che il precursore estraneo può competere con quello nativo e prevalere su di esso per gli enzimi dell'ospite, tra cui un enzima SAM radicalico chiamato AlbA. Il loro riassunto lo descrive come dimostrato per la prima volta, e dicono di non conoscere precedenti. I due peptidi precursori condividono il 69,4% della sequenza.
Uccide i batteri?
Non bene. Nei test svolti presso la UKHSA, la smithiosina ha bloccato la crescita di quattro su sei ceppi Gram-positivi di Staphylococcus aureus ed Enterococcus faecalis a 128 a 256 microgrammi per millilitro, mentre la subtilosina A non lo ha fatto per nessuno alla dose massima di 256. Nessuno dei due peptidi ha avuto effetto su sette ceppi Gram-negativi, tra cui Klebsiella, Acinetobacter, Pseudomonas ed E. coli.
Gli antibiotici standard provati in parallelo hanno agito a dosi molto più basse sulla maggior parte dei ceppi. Gli autori affermano che la differenza tra smithiosina e subtilosina A non è significativa, viste le differenze di sequenza, e che la smithiosina al momento non è abbastanza attiva per essere usata come antimicrobico.
Perché conta comunque
Gli autori ritengono prezioso già descrivere la smithiosina come prodotto naturale di B. smithii. Si aspettano inoltre che, con ulteriore ottimizzazione, esprimere peptidi precursori estranei in Bacillus subtilis possa diventare un modo utile per esplorare nuovi sactipeptidi. Nulla di tutto ciò è stato provato sugli animali.